史上闻名遐迩的方竹书院，位于今建瓯万木林省级自然保护区内（原为房道镇漈村村所在地）。据《钦定四库全书》《建宁府志》《东杨宗谱》等史料记载，万木林原地名龙津里大富山，雅名万木园，亦称万木山，为当地杨氏家族的祖山。明太师杨荣（1371—1440）的祖父杨达卿（1305—1378）于1354年以“植树一株，酬偿斗粟”方式营造，并推崇北宋名相范仲淹的“义田”（为赡养族人与丧失劳力贫穷者而置的田产）之善举，崇尚南宋理学集大成者朱熹在崇安县设“义仓”（赈灾粮仓）之良措，效仿史上立“义学”（富绅为会读书但无钱读书之人所办的免费学堂、书院）之风范，将万木林定为“义林”（盖寺观、建学堂可免费采伐），立有训嘱。杨荣官至明朝内阁首辅大学士后，其后人既延承万木林为“义林”的祖训，又增加生态“风水林”的功能，加以封育保护。

杨氏家族为当地耕读世家望族，十分重视子弟教育，农耕文化延传，曾在万木林境内风水宝地“弥勒腹（建州方言音：bú）”的方竹窠（建州方言音：kuà）建立“方竹书院”，聘请师儒开办义学，供乡人子弟就读。方竹书院因院园内外遍植方竹而得名。方竹系禾本科寒竹属地下茎复轴型竹类，建瓯盛产，俗称“四方竹”，植株挺拔，竹竿呈四方柱形，棱角分明，竹节有刺状根须。庭园观赏，竿作手杖；其笋不发于春而茂于秋。深秋出笋，肉丰味美，营养丰富，并具有一定药用功效，被喻为“笋中之王”“竹笋之冠”。　　

据《杨荣年谱》记载，杨荣幼年受祖父抚教，4岁开始识字，8—17岁在方竹书院念书。传说杨荣小时候在方竹书院用功念书，夜里田间山塘的蛙类呱呱叫，此伏彼起，鼓噪不休，杨荣被噪得心神不宁，他放下书本朝着窗外朗声说：“呱呱呱呱，蛤蟆可乐；吾正读书，汝勿纠葛。五里田外，池塘山壑；纵尔欢跳，任尔高歌。”建州方言民间传说少年杨荣对田蛙责训的朗声却是：“田狗田狗（建州方言音：ěi），你莫乱吼（建州方言音：ěi）；吵我念书，赶紧离走（建州方言音：zěi）。”从此，这里的蛙都跑到距离书院五里之外的地方去了，再也不敢打扰杨荣念书。

杨荣对书院内外繁茂苍翠的方竹尤为喜爱。他赞赏方竹“挺直、清风拂影、坚贞疏节、峻节凌霜，夏不畏酷暑，冬不屈霜雪，生不避贫壤，伐而后复生”的特性，始终以方竹的坚贞正直的秉性严格要求自己。于明建文元年（1399）参加科举考试，获乡试解元（第一），翌年殿试获进士二甲第三的好成绩，实现了他“七星桥上暂分袂，五凤楼前重相逢”的远大抱负，任大明王朝“永乐”“仁宣”两个盛世的宰辅，厥功至伟，位列北京西城区历代帝王庙中配享的79名文武贤臣之一。方竹外方内圆，正如刚正不阿的处事秉性和圆通豁达的为人风格，杨荣从小深受熏陶，并将方竹秉性融入后来治国理政的文韬武略之中。

方竹书院自兴办起，人才辈出。从杨荣于明建文二年（1400）中进士算起，当地杨氏族人列入“奕世科第”者136名，其中进士达13人。

虽年代久远，现存方竹书院遗址，墙基砖瓦依稀可见，竹影婆娑，森林繁茂。万木林是宝贵的自然与人文遗产，富有独特深厚的森林生态文化底蕴，是中华民族优秀生态文化的典范，对当今生态文明建设具有重要的实践借鉴意义。万木林于1956年被国家划定为首批和福建省最早建立的自然保护区。2021年被确定为福建省“践行习近平生态文明思想基地”。2022年福建省财政厅、林业局拨款160万元，重建“方竹书院”。一座古色古香的书院即将在万木林“弥勒腹”遗址上重焕光彩。

明太师杨荣也是理学的重要传承人与践行者，主编有《五经四书性理大全》，撰写有《建宁府学记》《重修文公朱先生祠堂记》《璜溪书舍记》等，儒理文章被收入《钦定四库全书·杨文敏集》。故从朱子墨宝中萃取“方竹書院”真迹作为大门上的匾额题字，并取用珍贵的优质木材闽楠雕刻。

方竹书院古荣今耀，为建瓯振兴“千年建州 理学名城”增辉添彩。